Auvergne Rhône-Alpes est une des premières régions du continent européen, plus peuplée que 13 des 28 pays de l’Union européenne. Présente sur environ 70 000 km², ce qui correspond à 13 % du territoire métropolitain, la zone va du Massif central à l’ouest, jusqu’aux montagnes alpines à l’est. La superficie de l’Auvergne est semblable à celle de l’Irlande
Avec environ 80 % de ses terres présentes en montagne, Auvergne-Rhône-Alpes est la plus grande région de montagne du continent européen. Le Massif central est présent sur la moitié ouest de la région et arrive jusqu’aux vallées de la Saône et du Rhône. Ses spécificités majeures sont sa suite de plateaux et de massifs montagneux d’altitude moyenne allant de 500 à 1 900 mètres dans le massif des Monts Dore (culminant à 1 886 mètres) et celui des Monts du Cantal (culminant à 1 855 mètres). Ce relief volcanique, muni de vallées escarpées en étoile autour des massifs engendre un vrai enclavement. Avec son ouverture située au nord, il est une véritable barrière naturelle au sud restreignant les échanges.
La zone centrale du territoire régional est définie par des massifs montagneux de moindre altitude. Dans cette partie, on retrouve les Monts du Lyonnais, ceux de la Madeleine et ceux du Forez, sans oublier le Jura. À l’est, la région comprend les Alpes, avec ses grandes montagnes surplombant de majestueuses et profondes vallées. Ces dernières permettent de se déplacer, essentiellement en direction de l’est. Évidemment, la région intègre le Mont-Blanc, célèbre sommet de 4 809 mètres d’altitude. Il s’agit du toit de l’Europe occidentale.
La vallée Saône-Rhône est un grand espace de la région. Il se révèle être le point de convergence d’une multitude d’axes de circulation. Il est situé entre les massifs montagneux et les espaces de plaine présents au nord (Dombes, la plaine du Forez, etc.). Dans un entonnoir dont l’ouverture se fait au nord du Massif central, on retrouve les plaines de la Limagne et du Bourbonnais.
La structure de la zone se fait avec un socle granitique et métamorphique conçu à l’ère primaire. Le phénomène s’est déroulé il y a plus de 350 millions d’années (carbonifère).
Une fois la période tertiaire terminée et l’ère quaternaire débutée, le volcanisme arrive et offre à la région son réel aspect montagnard. Ce dernier se matérialise sous une multitude de styles : entablements basaltiques (Cézallier et Aubrac), stratovolcans (Monts Dore et Monts du Cantal), cônes volcaniques (Massif du Devès ou encore Chaîne des Puys), etc. Les derniers volcans sont les Monts Dômes. Ils sont âgés de six mille ans. Ainsi, ces derniers sont considérés comme de véritables nouveau-nés pour l’univers de la géologie.
Pendant la période du quaternaire, les proportions de l’englacement sont vraiment conséquentes. Ainsi, cela peut tutoyer des hauteurs de 200 mètres sur des sommets. Cette ère a également engendré un modelé de cirques, vallées en auge ou encore lacs de dépôt morainiques.
La région est une zone unique dans le pays, composée de plaines et de montagnes. L’altitude moyenne de résidence des habitants se révèle être de 490 mètres tandis qu’elle n’est que de 330 mètres dans la région Rhône-Alpes d’antan. La transition entre les zones montagneuses et les zones de plaine se fait soudainement à cause de la juxtaposition de climats montagnards rudes avec des territoires aux nuances méridionales. De la même manière, la flore boréale des sommets est suivie par les cultures fruitières et la vigne en seulement quelques kilomètres.